石器時代人類制造和使用的各種石斧、石錘和木質(zhì)、機械車床機械車床用以驅(qū)動礦井排水泵。

1765年，J.瓦特發(fā)明了有分開凝汽器的蒸汽機，降低了燃料消耗率。1781年，瓦特又創(chuàng)制出提供回轉(zhuǎn)動力的蒸汽機，擴大了蒸汽機的應(yīng)用范圍。蒸汽機的發(fā)明和發(fā)展，促進礦業(yè)和工業(yè)生產(chǎn)、鐵路和搬運機械動力化。幾乎成為19世紀唯一的動力源。但蒸汽機及其鍋爐、凝汽器和冷卻水系統(tǒng)等體積龐大、笨重，應(yīng)用不便。

發(fā)電站初期應(yīng)用蒸汽機為原動機；20世紀初，出現(xiàn)了高效率、高轉(zhuǎn)速、大功率的汽輪機，也出現(xiàn)了適應(yīng)各種水力資源的大、小功率的水輪機。19世紀后期發(fā)明的內(nèi)燃機經(jīng)過逐年改進，成為輕而小、效率高、易于操縱并可隨時啟動的原動機。

內(nèi)燃機最初用于驅(qū)動沒有電力供應(yīng)的陸上工作機械，以后又用于汽車、移動機械（如拖拉機、挖掘機械等）和輪船，20世紀中期開始用于鐵路機車。內(nèi)燃機和以后發(fā)明的燃氣輪機和噴氣發(fā)動機，還是飛機、航天器等成功發(fā)展的基礎(chǔ)技術(shù)因素之一。

皮質(zhì)的簡單工具是后來出現(xiàn)的機械的先驅(qū)。

幾千年前，人類已創(chuàng)制了用于谷物脫殼和粉碎的臼和磨，用于提水的桔槔和轆轤，裝有輪子的車，航行于江河的船及槳、櫓、舵等。所用的動力由人力發(fā)展到畜力、風力和水力。所用材料由天然的石、木、土、皮革等發(fā)展到人造材料。最早的人造材料是陶瓷。制造陶瓷器皿的陶車，已是具有動力、傳動和工作3個部分的完整機械。鼓風器對人類社會發(fā)展起了重要作用。強大的鼓風器使冶金爐獲得足夠高的爐溫，得從礦石中煉取金屬。

西周時期，中國就已有了冶鑄用的鼓風器。15～16世紀以前，機械工程發(fā)展緩慢。

17世紀以后，資本主義商品經(jīng)濟在英、法等國迅速發(fā)展，許多人致力于改進各產(chǎn)業(yè)所需要的工作機械和研制新的動力機械——蒸汽機。

18世紀后期，蒸汽機的應(yīng)用從采礦業(yè)推廣到紡織、面粉和冶金等行業(yè)。制作機械的主要材料逐漸從木材改為金屬。機械制造工業(yè)開始形成，并逐漸成為重要產(chǎn)業(yè)。機械工程從分散性的、主要依賴匠師個人才智和手藝的技藝發(fā)展成為有理論指導的、系統(tǒng)的和獨立的工程技術(shù)。

機械工程是促成18～19世紀的工業(yè)革命和資本主義機械大生產(chǎn)的主要技術(shù)因素。

動力機械的發(fā)展 17世紀后期，隨著機械的改進，煤和金屬礦石需求量的增加，只依靠人力和畜力已不能適應(yīng)生產(chǎn)提高的要求，于是在18世紀初出現(xiàn)了T.紐科門的大氣式蒸汽機等......

機械工程的服務(wù)領(lǐng)域：

研制和提供用以生產(chǎn)各種產(chǎn)品的機械，包括農(nóng)、林、牧、漁業(yè)機械和礦山機械以及各種重工業(yè)機械和輕工業(yè)機械等；

研制和提供從事各種服務(wù)的機械，如物料搬運機械，交通運輸機械，醫(yī)療機械，辦公機械，通風、采暖和空調(diào)設(shè)備以及除塵、凈化、消聲等環(huán)境保護設(shè)備等；

研制和提供家庭和個人生活用的機械，如洗衣機、電冰箱、鐘表、照相機、運動器械和娛樂器械等；

研制和提供各種機械武器。

機械工程的服務(wù)領(lǐng)域很廣，凡使用機械、工具，以至能源和材料生產(chǎn)的部門，無不需要機械工程的服務(wù)?，F(xiàn)代機械工程有5大服務(wù)領(lǐng)域：

研制和提供能量轉(zhuǎn)換機械，包括將熱能、化學能、原子能、電能、流體壓力能和天然機械能轉(zhuǎn)換為適合于應(yīng)用的機械能的各種動力機械，以及將機械能轉(zhuǎn)換為所需要的其他能量的能量變換機械。